本来、テキスタイルとは布地、織物、編物、繊維製品を指しますが、これにGeology（地質）のジオを接頭語とした「ジオ・テキスタイル」という言葉は、1977年に Dr. J.P.Giroudが土木建設用途の合成繊維製品をジオテキスタイルと呼んだのが始まりです。
身近な例で言えば、土壁の内部で組まれている小舞竹（こまいたけ）や、鉄筋コンクリート柱の内部で支柱となる鉄筋の役目が土とジオテキスタイルの関係に当ると言えば分かり易いのではないでしょうか。
実際には、道路工事や築堤工事などもっとスケールの大きな土木工事の現場において、砂や土や礫の弱点を補いつつ高い性能を発揮できるため、大量にジオテキスタイルが使用されています。さらに、ジオテキスタイルは土や礫に比べ軽量で施工性が良いこと、工業製品のため天然の土や礫に比べて品質が一定であり構造設計がしやすいことなどから、1990年代以降年々使用実績が拡大しています。

土は小さな粒子の集まりのため引張り抵抗力は弱く、乾燥したり湿潤したりするとバラバラになりやすい性質を持っています。そのため、勾配が急な斜面では崩れ易く、軟弱地盤では不同沈下（地盤の沈下が一様ではなく、場所により不揃いに沈下すること）します。また、粒子と粒子との間には隙間が存在するので粒子が大きくなると隙間も大きくなるため水が通り易く、逆に粒子が小さくなると隙間が小さくなるため粘土のように水を通し難くなります。
さらに、土の特性は一様ではなくそれぞれの場所毎に異なっています。そのため、適切なジオテキスタイルを敷設することによって、設計目的に合わせた地盤に改質します。例えば、そのままでは崩壊し易い急斜面の盛土でも、高強度のジオテキスタイル（ジオグリッド）を敷設することで築造を可能としたり（写真1）、軟弱地盤に高密度のジオテキスタイル（ジオウェブ）を敷き詰めることで、軟弱地盤の上に盛土をしても不同沈下を防止したりすることができます。また、水はけを改善するため通水性の良いジオテキスタイル（ドレイン材）を敷設し、盛土内の水を排水することで地盤を安定化したり（写真2）、遮水性の高いジオテキスタイル（ジオメンブレン）を敷設することによって、浸透した水が土を吸い出したり洗掘したりすることで引き起こされる堤防やトンネルなどの構造物の崩壊を防いだりします。その他、籠状のネット（ジオネット）に礫を詰めて河岸や湖岸に敷設し堤防を洗掘による侵食から防ぐこともできます（写真3）。このようにジオテキスタイルの主な機能としては、①補強（強化）、②排水、③分離、④ろ過の４つがあげられます。ここで、③の分離とは地中の砂礫層や粘土層をジオテキスタイルで層間分離し、性質の異なる層が混ざり合うことを防止することで設計上の特性を維持できる機能です。分離機能の延長として地表面と大気中との層間を分離（遮断）し、雑草の発芽や育成を防止する防草シートは最も身近に存在するジオテキスタイルでしょう（写真4）。④のろ過とは、ある粒径以上の砂礫をふるいのようにフィルタリングして、敷設されたドレイン材が砂礫で目詰まりすることなく本来の排水性能を発揮させる機能のことです。